In ihrer Suche nach Freiheit sind zwei Männer vereint, auch wenn 100 Jahre sie trennen. 1856 fliehen der Sklave Samuel Woodward (Cuba Gooding Jr.) und seine Familie von der Monroe-Plantage nahe Richmond Richtung Norden. Ein geheimes Netzwerk namens Underground Railroad unterstützt die Flüchtigen bei ihrer Reise nach Kanada. Der Weg in die Freiheit ist beschwerlich, nicht zuletzt weil der berüchtigte Sklavenjäger Plimpton (William Sadler) hinter ihnen her ist. Wie Hunde gejagt und verfolgt von dem unerträglichen Leid, welches schon ihre Vorfahren erdulden mussten, liegt eine folgenschwere Entscheidung vor Samuel: Rache oder Freiheit. Über ein Jahrhundert zuvor im Jahr 1748 setzt Kapitän John Newton (Bernhard Forcher) die Segel eines Schiffes von Afrika Richtung Amerika. Als Fracht hat er jede Menge Sklaven an Bord, auch den Urgroßvater von Samuel, dessen Überleben an das Schicksal des Kapitäns gebunden ist. Die Reise ändert sein Leben grundlegend: Newton hinterlässt ein Erbe, was fortan nicht nur Samuel, sondern die Leben von Millionen inspiriert.

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